Introduzione agli investimenti nella RPC
Campi di investimento
Prima di entrare nel mercato cinese, è fondamentale verificare se il settore in cui si vuole svolgere l'attività imprenditoriale è aperto agli investimenti stranieri. Fino a poco tempo fa, la Commissione nazionale cinese per lo sviluppo e la riforma ("NDRC"), insieme al Ministero del Commercio cinese ("MofCom"), pubblicava periodicamente il "Catalogo dei settori per la guida degli investimenti esteri" (il "Catalogo"). Il catalogo elenca i settori in cui gli investimenti stranieri sono incoraggiati, limitati o vietati. Tutti i settori non espressamente elencati nel Catalogo erano aperti agli investimenti stranieri, mentre i settori soggetti a restrizioni potevano essere accessibili su autorizzazione speciale o solo in partnership con un co-investitore locale della RPC.
Dal 2015 (per le zone di libero scambio), dal 2018 (a livello nazionale) e dal 2021 (porto di libero scambio di Hainan), la NDRC e il MofCom hanno sostituito il Catalogo con le Misure amministrative speciali per l'accesso agli investimenti esteri (la "Lista negativa"). A differenza di quanto avveniva in precedenza, la Lista negativa non solo enumera i settori di investimento vietati e limitati, ma riduce anche drasticamente il numero di aree di investimento limitate. Tali liste negative (una relativa alle Zone di libero scambio e una per il resto del territorio della RPC) vengono pubblicate annualmente.
La consultazione della Lista negativa è il primo passo da compiere se si intende investire in Cina. È fondamentale verificare se il settore in cui si vuole investire è liberamente accessibile o vietato, o se, ad esempio, è necessario un partner cinese o autorizzazioni speciali. Una volta accertato quanto sopra, è possibile pianificare la fase successiva dell'investimento, ovvero la scelta del veicolo d'investimento appropriato.
Veicoli di investimento
Tradizionalmente, la legge cinese consentiva tre tipi di veicoli di investimento stranieri: l'Ufficio di Rappresentanza ("Rep Office"), la Joint Venture Sino-straniera ("JV") e la Wholly Foreign - Owned Enterprise ("WFOE"). Dall'entrata in vigore della Legge sugli Investimenti Stranieri nel 2020 e con l'abrogazione delle leggi e dei regolamenti sulle JV e delle leggi e dei regolamenti sulle WFOE, tutti i veicoli di investimento stranieri che sono persone giuridiche (cioè JV e WFOE) sono equiparati alle persone giuridiche di proprietà cinese e godono di un accesso al mercato non meno favorevole di quello riservato alle società di proprietà cinese. L'unica eccezione importante è rappresentata dalle restrizioni di accesso previste dalla Lista negativa.
Dopo aver delineato i campi o le aree in cui si vuole investire, è altrettanto importante selezionare il veicolo più adatto a raggiungere i propri obiettivi. Di seguito una breve descrizione dei veicoli sopra elencati:
Ufficio di rappresentanza
L'ufficio di rappresentanza è stato storicamente il primo veicolo che ha consentito gli investimenti stranieri in Cina. Inizialmente erano consentiti sia gli uffici di rappresentanza con scopo di lucro che quelli senza scopo di lucro. Nel corso del tempo, tuttavia, la possibilità di creare un ufficio di rappresentanza con scopo di lucro è stata abrogata e l'ufficio di rappresentanza ha mantenuto la sua importanza come veicolo utilizzato dagli investitori stranieri per "testare" e valutare il mercato cinese. Con i recenti sviluppi e le riforme del diritto societario della RPC e le modifiche alle norme per la creazione di uffici di rappresentanza (2018), tuttavia, l'ufficio di rappresentanza ha perso rapidamente la sua attrattività.
Un Ufficio di rappresentanza non è una persona giuridica e, in quanto tale, non può assumere direttamente personale locale in Cina. Il processo di assunzione deve essere gestito attraverso società di intermediazione del lavoro della RPC. Può assumere (attraverso la propria sede) solo fino a tre dipendenti stranieri come Rappresentanti.
L'ufficio di rappresentanza non può svolgere attività a scopo di lucro, cioè non può diventare un centro di profitto, ma può operare solo come ufficio di collegamento per la sede centrale estera (ad esempio, per facilitare le comunicazioni e le trattative tra la sede centrale e i suoi clienti/fornitori cinesi) o per ricerche di mercato (a beneficio della sola sede centrale), partecipazione a fiere e mostre e attività promozionali sui beni/servizi della sede centrale.
D'altra parte, un ufficio di rappresentanza in Cina è soggetto a tassazione locale in base all'effettivo profitto generato per la sede centrale o, laddove tale calcolo non sia possibile, in base ai profitti presunti che genera per la sede centrale (attraverso un metodo "cost-plus" o un "metodo del profitto presunto").
Tradizionalmente, la costituzione di un Ufficio di rappresentanza è sempre stata più veloce della costituzione di una persona a responsabilità limitata. Tuttavia, con le recenti modifiche alla procedura di costituzione delle società, non è più così. La costituzione di un ufficio di rappresentanza può richiedere lo stesso tempo o addirittura più tempo della costituzione di una WFOE o di una JV. Inoltre, per poter costituire un ufficio di rappresentanza, la sede centrale all'estero deve essere una persona giuridica costituita da almeno due anni.
Contrariamente alle WFOE o alle JV, la sede estera di un Ufficio di rappresentanza non ha l'obbligo di versare il capitale sociale all'Ufficio di rappresentanza. Tuttavia, va sottolineato che, in ogni caso, se l'ufficio di rappresentanza non è in grado di generare reddito in modo indipendente, la sua sede centrale ha la responsabilità di coprire tutti i costi generati dall'ufficio stesso.
La governance di un Ufficio di rappresentanza è semplice: ha un rappresentante capo e può avere fino ad altri tre rappresentanti.
La liquidazione di un ufficio di rappresentanza può essere complessa e lunga quanto la liquidazione di una società e può durare mesi. In generale, più a lungo l'ufficio di rappresentanza è stato operativo, più lunga e complessa può essere la procedura di liquidazione.
In sintesi, un ufficio di rappresentanza potrebbe ancora essere un veicolo utile per gli investitori che non intendono svolgere attività commerciali e di generazione di profitti in Cina nel breve-medio termine e che necessitano di una struttura semplice per mantenere i contatti con i clienti/fornitori esistenti o che intendono espandere la propria base di clienti/fornitori mantenendo le proprie attività effettive all'estero.
Società a capitale misto sino-straniero
La JV (Equity o Cooperative JV) era il veicolo preferito dagli investitori che volevano entrare in Cina condividendo il rischio con un partner cinese e facendo affidamento sulla sua esperienza e conoscenza del mercato locale.
Tradizionalmente, una delle principali differenze tra una JV e una WFOE riguardava la governance aziendale: nella JV, alcune decisioni importanti (stabilite dalla legge stessa) avrebbero dovuto essere prese all'unanimità, con il rischio di incorrere in situazioni di stallo.
Va notato che attualmente le JV sono scelte principalmente dagli investitori stranieri o perché considerano il supporto di un partner cinese all'interno dell'azienda (cioè non come partner esterno) assolutamente indispensabile per il successo dell'investimento, o perché la Lista Negativa impone la partecipazione di un partner cinese come requisito.
Con la Legge sugli investimenti della RPC e l'abrogazione delle leggi e dei regolamenti sulle JV, la legislazione attuale ha unificato le JV e le WFOE alle società ad investimenti cinesi. Per questo motivo, di seguito verranno analizzate le procedure di utilizzo, governance, costituzione e liquidazione delle JV e delle WFOE.
Imprese di proprietà interamente straniera
Una WFOE è una società a responsabilità limitata i cui azionisti sono persone giuridiche o fisiche non cinesi. In quanto tale, può svolgere tutte le attività a scopo di lucro elencate nel suo ambito di attività, assumere liberamente e direttamente individui cinesi e stranieri (a condizione che l'individuo straniero sia idoneo all'impiego in Cina, si veda il capitolo relativo a Lavoro e occupazione) e sostenere i propri obblighi indipendentemente dai suoi azionisti.
In precedenza, la costituzione di una WFOE era una procedura lunga e complessa che poteva richiedere fino a 3 mesi o più dalla presentazione iniziale dei documenti richiesti dalle autorità locali della RPC. Oggi, invece, le autorità nazionali e locali hanno attuato riforme che hanno semplificato la procedura di costituzione e ridotto drasticamente i tempi: in alcune municipalità, una WFOE può ora essere costituita in pochi giorni ed essere operativa (dal punto di vista legale) in meno di un mese. Per procedere alla costituzione, l'azionista o gli azionisti stranieri devono fornire alcuni documenti (tra cui il passaporto o il certificato di costituzione, autenticato dall'ufficio notarile locale/ufficio governativo d'oltremare e legalizzato dall'ambasciata/consolato della RPC competente), devono firmare i relativi moduli di domanda per la RPC, le lettere di nomina, lo statuto della WFOE e un contratto di locazione in Cina.
In questo senso, è molto importante verificare che l'ufficio/sito scelto per la costituzione della WFOE sia adatto alle attività che la società dovrà svolgere in Cina prima di firmare il contratto di locazione: infatti, non solo l'ufficio stesso deve avere una destinazione d'uso appropriata (ad esempio, commerciale per attività di vendita al dettaglio, ufficio per servizi di consulenza e uso ufficio, industriale per attività di produzione, ecc.), ma in rari casi ci si imbatte in casi in cui l'edificio stesso dell'ufficio è stato inserito in una black list che, pur non avendo ripercussioni sulla procedura di costituzione, potrebbe causare inconvenienti che influiscono negativamente sull'attività dell'azienda.
Contrariamente alla legislazione precedente, attualmente non sono previsti requisiti minimi di capitale sociale per la costituzione di una WFOE, per cui in teoria un azionista straniero potrebbe costituire una società anche solo con un contributo di 1 CNY. Inoltre, il precedente termine per il versamento del capitale sociale è stato cancellato e il conferimento può essere effettuato in qualsiasi momento (in un'unica soluzione o con versamenti parziali) durante la vita della società. Tuttavia, va notato che le autorità della RPC hanno il potere discrezionale di richiedere agli azionisti stranieri di indicare un livello "adeguato" di capitale registrato per procedere con la costituzione.
Dobbiamo inoltre sottolineare che, contrariamente a quanto avviene in molte giurisdizioni, una volta esaurito il capitale sociale non può essere liberamente ricostituito, ma gli azionisti devono richiedere un aumento del capitale sociale o un prestito all'azionista: considerando che tali procedure possono richiedere tempo (in alcuni casi fino a qualche mese) e rappresentare un costo aggiuntivo per la società, raccomandiamo sempre di determinare l'ammontare del capitale sociale in considerazione degli effettivi costi operativi della WFOE e dei suoi flussi di cassa previsti.
L'azionista/il consiglio degli azionisti è l'organo decisionale principale all'interno della WFOE e i suoi membri, in generale, avranno potere di voto in proporzione al loro contributo di capitale. La struttura di governance di una WFOE deve essere composta da almeno tre persone: un Rappresentante Legale (o Amministratore Delegato, che può anche essere contemporaneamente il Direttore Generale della WFOE), un Sindaco e un Direttore Finanziario, ma può essere anche più complessa in base alle esigenze dell'azionista (o degli azionisti), e può quindi comprendere un Consiglio di Amministrazione (da 3 a 13 membri), un Consiglio dei Sindaci, un Direttore Generale e un Vice Direttore Generale.
Il Rappresentante Legale è un ruolo molto importante all'interno della WFOE: è, infatti, non solo la persona autorizzata a firmare tutti i documenti che vincolano la società nei confronti di terzi, ma anche la persona che rappresenta la società dal punto di vista civile, amministrativo e penale e che può essere ritenuta prima facie responsabile di tutti gli illeciti e le violazioni della WFOE stessa. Ciò significa anche che può essere destinatario di tutte le misure che limitano i suoi diritti personali e civili (come ad esempio restrizioni di viaggio, limitazioni a ricoprire future cariche come membro del consiglio di amministrazione, altre misure cautelari che limitano le libertà personali, ecc.)
Per il funzionamento effettivo della WFOE, un capitolo speciale è dedicato ai timbri aziendali. Contrariamente a quanto avviene in molte giurisdizioni, i timbri societari in Cina sono molto importanti in quanto possono essere paragonati a una firma notarile/autenticata: per questo motivo, qualsiasi documento su cui sia stato apposto un timbro societario vincolerà la WFOE nei confronti di terzi, ed è quindi di estrema importanza gestire e custodire attentamente tali timbri per evitare rischi e responsabilità. Una WFOE possiede almeno 5 tipi di timbri:
Il timbro aziendale: è il più utilizzato: in generale, deve essere utilizzato in tutti i documenti relativi a modifiche o attività aziendali (aumento/riduzione del capitale sociale, apertura/chiusura di filiali, liquidazione, apertura/chiusura di conti correnti bancari, ecc.). In pratica, viene spesso utilizzato anche per timbrare contratti e altri documenti. Il timbro per i contratti: in generale, viene utilizzato per la firma di contratti e altri documenti vincolanti bilaterali e multilaterali. Il timbro finanziario: di solito viene utilizzato insieme al timbro aziendale e al timbro del rappresentante legale nei documenti emessi o relativi alla banca dell'azienda. Il Timbro del Legale Rappresentante: viene utilizzato insieme al Timbro Aziendale e al Timbro Finanziario nei documenti emessi o di pertinenza della banca aziendale o può essere utilizzato insieme al Timbro Contrattuale per la firma di contratti e altri documenti bilaterali e multilaterali vincolanti o può essere utilizzato insieme al Timbro Aziendale nei documenti relativi ad attività o procedure aziendali. Il Timbro per le fatture fiscali: viene utilizzato per timbrare le fatture fiscali cartacee emesse dall'azienda.
Tuttavia, in base alle operazioni effettive della WFOE, possono essere emessi altri timbri, come il timbro doganale, il timbro delle traduzioni, ecc.
Un altro capitolo specifico è dedicato alle operazioni in valuta estera delle WFOE: in linea di principio, secondo la Legge sugli investimenti esteri, le WFOE possono liberamente bonificare in Cina o fuori dalla Cina i loro conferimenti di capitale, i profitti, le plusvalenze, i redditi da cessione di attività, le royalties sulla proprietà intellettuale, i risarcimenti, gli indennizzi o i redditi da liquidazione e così via legittimamente acquisiti sul territorio cinese, in Renminbi o in qualsiasi altra valuta estera. Ciò significa che, seguendo le procedure bancarie e dell'Amministrazione statale per i cambi, una WFOE può effettuare tali pagamenti all'estero ai propri azionisti o a terzi. In pratica, tuttavia, in alcuni casi le procedure bancarie possono richiedere molto tempo e tali rimesse devono essere pianificate tenendo conto del fattore tempo per evitare problemi.
Infine, vogliamo analizzare brevemente la procedura di liquidazione di una WFOE: infatti, mentre le recenti riforme hanno abbreviato e semplificato la procedura di costituzione di una Società, la procedura di liquidazione è stata solo marginalmente semplificata: la procedura di liquidazione comporta la cancellazione da tutte le autorità in cui la WFOE è stata precedentemente registrata (ad esempio, AIC, Dogana, Ufficio delle Imposte) e sarà soggetta a un approfondito esame da parte dell'Ufficio delle Imposte per accertare che tutte le imposte precedenti siano state correttamente pagate. È sufficiente dire che, a causa della necessità di informare i terzi dell'intenzione di liquidare l'azionista o gli azionisti (in modo che i creditori possano presentare le loro richieste: ci vogliono 45 giorni), della procedura di cancellazione e della chiusura del conto bancario della WFOE, un processo di liquidazione medio richiede almeno 6 mesi dal momento in cui i documenti sono stati presentati fino alla chiusura dei conti bancari e alla restituzione dei fondi in sospeso all'azionista o agli azionisti della WFOE, ma potrebbe richiedere anche più di un anno nel caso in cui emergano problemi o irregolarità.
Per abbreviare i tempi di una liquidazione, è molto utile che la WFOE sia stata gestita correttamente (in modo che le autorità non pongano problemi nella fase di cancellazione), che i libri contabili siano stati tenuti e archiviati correttamente e che la procedura di cancellazione (come qualsiasi altra procedura in Cina, del resto) sia seguita alla lettera.
